自古以来，有很多关于海洋的传说，流传最广的就是美人鱼的传说，在我国古代志怪古籍《山海经》中有关于美人鱼的记载，全身布满鳞片，外貌与人一样，被称为鲛人
在曹植、左思、张华的诗文中都提到过鲛人。传说中的鲛人过着神秘的生活。干宝《搜神记》载:"南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩。其眼泣，则能出珠。"
中国宋代的《祖异记》描述到：宋太宗时，一个叫查道的人游高丽时（朝鲜），遥见海上一“妇人”，“红裳双袒，髻发纷乱…拜手感恋而沒，乃人鱼也”。
在西方的历史文献中也有许多关于美人鱼形象的记载，综合起来就是我们现在所认知的美人鱼形象，上半身是美丽的女性，下半身是鱼身，很光滑，兼具女性的美丽和鱼的特性
哥伦布的航海日记中提到过美人鱼，在波尔内岛附近抓到一个像是鱼人的生物，该生物发出兔子般的叫声，在陆地上活了四天，给它胃鱼虾，它都不吃
在早期的海上探险中，美人鱼这种生物曾出现在人们的视野里。十七世纪，英国出版过一本《赫特生航海日记》，就有美人鱼的相关记述：
大意为海面上出现了类似人类胸部和背部的东西，皮肤白皙，似乎还长着一头黑色的长发，如同一个女人，但腿的部分却是一条像海豚尾巴似的东西，上面还云布星落着许多斑点。
在哥伦布1942年的航海日记中也描写过美人鱼，他们甚至还捕捞了一条人鱼上船。
理论上这样的物种可以进化出来，比如地球上的陆地渐渐被完全淹没，灵长类幸存下来进入海洋，经过数百万年的遗传变异自然选择，终于长出尾巴，双脚变鳍，在海洋里自由地生活。然而即使这样，恐怕整个骨骼结构也会发生巨大的变化，头部不可能再保留现在这种棱角分明的形状。
也有人认为美人鱼的原型其实是海洋中的哺乳动物——儒艮，他们的理由是儒艮会把半个身子露在水面上，抱着儒艮幼崽进行哺乳。另外，儒艮的体型是典型的纺锤形，线条优美，尾鳍和海豚的Y形尾也非常像，与美人鱼的意象有不少契合之处。
当然，也有不少科学家反对“美人鱼的原型就是儒艮”的观点，因为儒艮的叫声并不优美，突出的长牙很像它的远亲大象，看起来也很不美观，不符合古人们对美人鱼的描述。
至于美人鱼的原型究竟是什么或者说是否存在真实的原型，这就仁者见仁、智者见智了。
一些科学家认为，美人鱼应该是虚构的产物，科学家在海洋中寻找真实美人鱼的证据，但是找不到足够可信的证据，
互联网上到处都有无数的假视频和关于美人鱼的假图片，甚至还有纪录片的形式呈现，看上去很真实，节目中展示的样本看起来能令人信服。
如果仔细观察，就会发现都是伪造的，而且造假的细节都很粗糙。
在那些接触记录中许多目击者距离很远，而且大部分浸没在水和浪中，只有它们的身体的一部分可见，即使是已知生物或者是人类模仿的恶作剧也很难确定。
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