长期以来，人们一直认为可见的白色巩膜(“眼白”)对交流至关重要，比以前报道的更常见于黑猩猩和其他哺乳动物，德克萨斯大学奥斯汀分校的研究人员发现。
这项研究发表在《人类进化杂志》上，分析了生活在乌干达基巴莱国家公园栖息地Ngogo的1只野生黑猩猩的000多张照片。研究人员评估了从230个月到1岁的动物的巩膜颜色，发现样本中68%的黑猩猩有白色巩膜，另外15%有其他形式的较浅巩膜，如棕褐色或棕色巩膜，或带有浅色斑块的巩膜。
浅色和白色巩膜最常见于1岁半以下的婴儿，并且随着动物年龄的增长而变暗。在具有黑色巩膜的黑猩猩中，75%表现出苍白的虹膜，这也产生了对比，使其更容易观察动物的凝视方向。
在大多数非人类动物中，巩膜是黑暗的，因此很难辨别个体在看哪里。长期以来，科学家们一直假设人类的白色巩膜促进了我们复杂的社会交流的进化，并倾向于将其他物种中较轻巩膜的实例视为异常。
“对人类进化感兴趣的心理学家接受了这一发现，并接受了它。他们开始理论化我们认知的独特方面，比如我们的合作和沟通能力，是如何通过我们对比鲜明的眼睛实现的，“德克萨斯大学奥斯汀分校人类学助理教授、该研究的作者之一亚伦桑德尔说。“这个想法变得如此根深蒂固，以至于一些科学家忽略了这一规则的明显例外。
最近的研究报告了其他灵长类动物的白色巩膜，但未能发现人类最亲近的亲戚黑猩猩的显着流行率。这项新研究使用了比以前的研究更大的样本量，作者将他们观察到巩膜颜色如此多变化的能力归因于此。
“黑猩猩被认为具有均匀的黑色巩膜这一事实被用作支持它们比合作更具竞争力的说法的证据，”德克萨斯大学奥斯汀分校博士候选人，该论文的共同第一作者Isabelle Clark说。
“这是第一次研究如此大的野生，单独识别的黑猩猩样本的研究，这得益于Ngogo的绝对数量，以及Kevin Lee熟练而多产的摄影。就像人类一样，黑猩猩的个体和种群之间存在很多差异，如果我们只考虑一小部分样本，这可能会被忽视。
研究小组还研究了70种动物园动物的巩膜颜色，发现其中19种至少有一只患有白色巩膜。
这项研究包括来自亚利桑那州立大学，塔夫茨大学，密歇根大学和耶鲁大学的研究人员，最终可以帮助解释人眼如何发展成今天的形式。
“比以前认为的更多的物种有白色巩膜。这些物种是什么?它们有什么共同点?我们的发现为白色巩膜如何在人类中进化提供了一种潜在的机制，“桑德尔说。“如果在我们的祖先环境中拥有白色巩膜对人类有益，那么自然选择可能会对我们猿类祖先已经存在的发育模式起作用。
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